10. fejezet

Mire Harrsk hadúr erői felocsúdtak a meglepetésükből, Daala admirális a Firestorm csillagromboló vezérlőtermében találta magát.

Az asszony azonnal felmérte a károkat, amelyeket Teradoc főadmirális csatahajói okoztak. A zászlóshajó gázfelhővé alakult a teljes személyzetével együtt. További három csillagromboló szenvedett súlyos károkat. Ezek hosszan tartó javításra szorultak, tehát nem vihette őket magával a bosszúhadjáratra.

A maradék nyolc még így is a kétszerese volt azoknak a hajóknak, amelyeket Tarkin nagymoff rábízott, hogy megvédje a Maw szerelőüzemet.

Daala merev arccal állt a hajóhídon, és a vörös óriást bámulta. Az ablakokat vastag fényszűrő réteg borította, ezért rezzenéstelen tekintettel nézhetett a vörösen izzó csillagra. A csata előkészületei megkezdődtek; a legénység minden tagja fáradhatatlanul dolgozott.

Daala lelkében konfliktus dúlt: nem akart Teradoc ellen harcolni, és Harrsk ellen sem. Azt szerette volna, ha valamennyi hadúr egyesíti seregeit a Lázadókkal szemben. Kratas az egymás közti marakodás miatt halt meg. A fennkölt titulusokat viselő hadurak szégyent hoztak a Birodalom eszméire. Úgy érezte, ha valóban ezek a diktátorok voltak valaha a Birodalom vezetői, akkor talán jobb is, hogy megbukott a rendszer.

De Daala ezt nem akarta elfogadni. Tarkin arra tanította, hogy sohasem szabad feladnia az elveit. Olyan erővel csapta össze a kezét, hogy még a csontjai is belesajdultak. Kellett lennie valamilyen megoldásnak.

Harrsk képe megjelent az egyik monitoron. Mivel arcát szemből vette a kamera, ezért az ép és a szétroncsolódott felet egyaránt látni lehetett.

– Daala admirális! Én a Whirlwind csillagromboló fedélzetén tartózkodom. Az ön hajója fogja vezetni a támadást Remélem, sikerült megfelelő stratégiát kidolgoznia!

– Harrsk hadúr – mondta Daala a monitorra nézve. – Éppen most kezdtem tanulmányozni a kémei jelentését, amelyeket Teradoc erődítményéről összegyűjtöttek. Adjon néhány percet, hogy mérlegeljem a támadás lehetőségeit!

– Nem – jelentette ki Harrsk. – A főadmirális nem számít arra, hogy ilyen hamar támadni fogunk. Minden elvesztegetett perccel csökken a meglepetés ereje. Frontális támadást indítunk, a flotta teljes tűzerejének bevetésével. Térdre kényszerítjük őket, mielőtt elfoglalhatnák a védelmi rendszerüket.

Daala nagyot sóhajtott.

– Harrsk hadúr – folytatta az asszony. – Tanulmányoztam a kudarcaimat, és arra a megállapításra jutottam, hogy valamennyit a haragomban elhamarkodottan hozott döntések okozták.

– Nem érdekel. Most az én utasításaimat fogja követni, és ennek megfelelően azonnal megkezdi a támadást. Nincs időm vitatkozni magával a gyávaságáról és az alkalmatlanságáról. Ha tovább okoskodik, megfosztom a rangjától!

Daala kővé dermedt az elhangzott pimaszságtól. Egy cseppet sem bánta volna, ha nem kell támadást vezetnie, de nem akarta, hogy bebörtönözzék, vagy kivégezzék felségárulás címén. Kratas meghalt, a hajója legénységét pedig áthelyezték a csillagrombolókra. Egyedül maradt, de nem adta fel. Elhatározta, hogy valami módon megpróbálja kihasználni a helyzetét.

– Rendben van, legfőbb hadúr – mondta az asszony tisztelegve. – Mint ennek a csillagrombolónak teljhatalmú parancsnoka, legjobb tudásom szerint fogok cselekedni a Birodalom érdekében.

– Nagyszerű – bólintott, a kezét dörzsölve Harrsk. – Az én csillagrombolóm a háttérben fog maradni, nehogy találatot kapjon. Bizonyára meglepi majd őket, hogy ön vezeti a támadást. Ne hagyjon cserben!

– Sohasem hagynám cserben a Birodalmat, Harrsk legfőbb hadúr – jelentette ki Daala.

Az asszony parancsot adott a navigációs tisztnek, és a Firestorm a flotta élére állt. A három sérült csillagromboló orbitális pályán maradt. A nyolc csatahajó pedig felzárkózott a Firestorm mögé. A komputer hamarosan megadta a hipertéri koordinátákat, amelyeket követve Teradoc főadmirális erődítményének közelében fognak kilépni a normál téridő-kontinuumba.

Aszteroidákból álló, keskeny gyűrű húzódott a fehéren ragyogó nap körül. Távolról csodálatos látványt nyújtott, amint visszaverte a gázóriás ezüstös sugarait, de Daala inkább taktikai szempontok szerint ítélte meg. A gyűrűt alkotó aszteroidák nagyszerű búvóhelyet jelentettek a főadmirális erődítményének.

– Lássuk, hogy a kémei pontos információkkal szolgáltak-e! – mondta Daala a Whirlwind fedélzetén tartózkodó Harrsk hadúr holografikus képmásának.

– Az információk pontossága csak az értük fizetett összegen múlik. A birodalmi tiszteket is meg lehet vesztegetni.

Daala arca kifejezéstelen maradt, annak ellenére, hogy egyre fokozódott benne a hadúr iránt érzett utálat. Elképzelhetetlennek tartotta, hogy egy birodalmi tisztet meg lehessen vesztegetni. De azután belátta, hogy a gátlástalan érdekhajhászás, a korrupció, a becstelenség vezetett a Birodalom hanyatlásához.

– Rendben van, hadúr – mondta Daala. – Behatolunk a gyűrűbe. Valamennyi turbólézer álljon tüzelésre készen!

A csillagrombolók puskagolyóként száguldottak a gyűrű felé. Körülöttük sűrűsödni kezdtek a jéggel borított aszteroidák. A flotta hihetetlen sebességgel haladt; parancsnokai abban bíztak, hogy rajtaüthetnek az ellenségen, mielőtt Teradoc összevonhatja haderejét.

Daala úgy vélte, hogy a főadmirális éppen a győzelmét ünnepli, tisztjei társaságában, és nem számít gyors ellentámadásra. Ebben az esetben meglepetés fogja érni, gondolta mosolyogva az asszony, akárcsak Harrskot.

Amint behatoltak a gyűrűbe, a flotta közelében felrobbant két aszteroida, és nagy sebességű törmelékdarabokkal árasztotta el a támadókat. Három csillagromboló megsemmisült a találatoktól.

Micsoda veszteség, gondolta Daala, majd hangosan megjegyezte:

– Tudják, hogy itt vagyunk, admirális!

Harrsk kiabálni kezdett.

– Daala admirális! Mi történt? Miért nem számított erre?

Az asszony lehalkította a készüléket, nehogy megsüketüljön Harrsk ordibálásától, és merev arccal bámult a hadúrra.

– Megtaláltuk Teradoc erődítményét, admirális – jelentette a navigációs tiszt. – Éppen itt van előttünk.

A képernyőn megjelent egy átlagos méretű aszteroida, amely magában rejtette a főadmirális erődítményét.

– Victory osztályú csillagrombolók közelednek! – kiáltotta a lövegkezelő őrmester.

Daala azonnal mérlegelni kezdte a helyzetet. Látta, hogy több tucatnyi kisebb aszteroidát alakítottak helyőrséggé, amelyek hangárjaiban lapultak a vörös páncélzatú csatahajók.

– Ne bocsátkozzanak harcba velük! – mondta Daala. A hadműveleti tiszt döbbenten meredt rá.

– Bocsásson meg, admirális, de…

– Azt mondtam, ne vegyék fel velük a harcot! Nem ezek a hajók képezik az elsődleges célpontunkat. Sokkal fontosabb feladatot kell végrehajtanunk, ezért nem engedhetjük meg, hogy elvonják az erőinket.

A falanx végén haladó Whirlwind fedélzetén utazó Harrsk legfőbb hadúr figyelmen kívül hagyta Daala utasítását, és a csillagromboló turbólézerei tüzet nyitottak a Victory osztályú csatahajókra.

– Tüzet szüntess! – szólt Daala a kommunikátorba. – Minden energiánkkal az elsődleges célpontra kell koncentrálnunk.

De Harrsk továbbra is a saját elképzeléseinek megfelelően irányította a hadműveleteket. Daala a parancsnoksága alá tartozó hajó legénységéhez fordult.

– Hadműveleti tiszt! A fegyverzet irányítása felett személyesen rendelkezem.

– Biztos, hogy ez bölcs döntés, admirális? – kérdezte a tűzirányító őrmester.

– Így döntöttem – jelentette ki határozott hangon Daala.

Az erődítményből turbólézerek energianyalábjai csaptak le rájuk. A komputer azonnal jelezte az álcázott harcálláspontokat, amelyeket a lövések kiindulópontja alapján sikerült felderítenie. Teradoc főadmirális bizonyára az aszteroida mélyén kiépített bunkerben rejtőzködik, gondolta Daala.

Az asszony maga elé húzta a fegyverzet konzolját, és néhány másodpercig tanulmányozta. Daala az elmúlt évek során inkább a Birodalom jövőjével foglalkozott, mint a múltjával.

– Minden energiát az ionágyúkra! – mondta.

A hadműveleti tiszt megköszörülte a torkát.

– De admirális! Gondolja, hogy az ionágyú megfelelő romboló hatást tud okozni? – kérdezte az aszteroida masszív kőzetébe vájt erődrendszerre pillantva.

– Megfelelő lesz a céljaimnak – felelte Daala.

Miközben a Victory osztályú csatahajók az aszteroidákat kerülgetve közeledtek, Daala beprogramozta a megfelelő koordinátákat, és aktiválta az ionágyúkat.

– Admirális! – kiáltotta izgatottan a tűzirányító őrmester. – Azok a koordináták…

Daala előhúzta a sugárfegyverét, és kábítólövéssel leterítette az őrmestert. Mielőtt a vezérlőteremben tartózkodók bármit tehettek volna, Daala lenyomta az ionágyú indítógombját.

A Whirlwind csillagromboló tornyából milliónyi villám tört elő. Az ionsugár elpusztította a hajó irányító rendszerét, komputerhálózatát és fegyverzetét.

A Firestorm vezérlőtermében tartózkodók talpra ugrottak, és értetlenül kiáltoztak. Daala megpróbálta túlkiabálni az általános hangzavart.

– Én vagyok a hajó parancsnoka, és maguk végrehajtják az utasításaimat!

Felemelte a pisztolyát, és a halálos energiaszintre tolta a szabályozót.

– Bárkit, aki meg meri kérdőjelezni a parancsaimat, azonnal kivégzek a hajó kapitánya elleni lázadás jogcímén! Megértették? – Végignézett az arcokon. – Üljenek vissza a helyükre! A Whirlwind mellé húzódunk, és növeljük a védőpajzsok energiáját, valamint hatósugarát. Harrsk hajója harcképtelenné vált, tehát nekünk kell fedeznünk, amíg eltávolodunk a szektorból.

A legénység tagjai vonakodva engedelmeskedtek, amikor erős rázkódások futottak végig a hajótesten.

A megmaradt csillagrombolók tüzet nyitottak a Firestormra.

– Ők lojálisak maradtak Harrsk hadúrhoz – jegyezte meg a navigációs tiszt.

– Nem tudják, mit tegyenek – javította ki Daala. Ha maguk lojálisak lettek volna a Birodalomhoz, akkor ezt már régen meg kellett volna tenniük.

– Maximális mértékben kiterjesztettük a védőpajzsokat – jelentette az egyik tiszt. – A pajzsunk védelmet nyújt a Whirlwind számára is. De a védelem a nagy kiterjedés miatt nem tökéletes, egy erős támadás eredményeként összeomolhat.

– Nyisson meg egy kommunikációs csatornát, amelyen át kapcsolatba léphetek a csillagrombolóinkkal, Teradoc csatahajóival, valamint Harrsk hadúrral!

Amint a kapcsolat létrejött, Daala beszélni kezdett.

– Itt Daala admirális, a Firestorm csillagromboló parancsnoka – mondta. – Én a Birodalmat szolgálom, mint ahogy azt mindig is tettem. Sohasem fogok tüzet nyitni lojális birodalmiakra… Megakadályoztam Harrsk hadurat, hogy megtámadjon egy birodalmi erődítményt, annak ellenére, hogy ez az ellencsapás válasz volt Teradoc főadmirális támadására. Azt akarom, hogy egyesítsék seregeiket, és közös ellenségünk, a Lázadók ellen harcoljanak! Önök közül sokan hallottak a Lázadók ellen vívott küzdelmemről. Mindössze négy csillagrombolóval rendelkeztem, és nem kaptam támogatást a Birodalomtól.

Ekkor a képernyőkön Harrsk hadúr arca váltotta fel az asszonyét. Daala örült, hogy sikerült ilyen rövid idő alatt megjavítaniuk a kommunikációs rendszert.

– Ne hallgassanak rá! Ez a nő áruló! – kiáltotta Harrsk. – Megparancsolom a Firestorm legénységének, hogy azonnal végezzék ki! A bűnössége nyilvánvaló.

Daala továbbra is a legénység felé fordította a pisztolyát.

– Nyilvánvaló a bűnösségem? – kérdezte. – Az egyetlen célom, hogy véget vessek a polgárháborúnak, és végre az igazi ellenségünkkel harcoljunk. Valóban elhiszik, hogy Harrsk hadúr a Birodalom érdekeit tartja szem előtt? Vagy csak a saját hatalmát akarja növelni?… Nem akarom átvenni a szerepét. Nem vágyók politikai hatalomra. Csak a katonai parancsnok szeretnék lenni. Bárkinek engedelmeskedem, aki képes elpusztítani a Lázadók Szövetségét.

Daala közben megfigyelte, hogy a Victory osztályú hajók beszüntették a tüzelést, és Harrsk csillagrombolója köré sereglettek, hogy szükség esetén megsemmisítsék a hadúr hajóját.

Daala a vezérlőterem kontrollpaneljéhez ment. Eközben hátat fordított a legénységnek, hogy megmutassa, megbízik bennük. Kissé nyugtalan volt, de ezt ügyesen leplezte. A szeme sarkából látta, hogy a navigációs tiszt óvatosan előhúzza sugárfegyverét. Daala felkészült rá, hogy az adott pillanatban hirtelen megfordul, és lelövi a tisztet. Szerencsére erre nem került sor, mert a hadműveleti parancsnok megfogta kollégája karját. Daala megkönnyebbülten sóhajtott.

Az asszony arra gondolt, milyen bölcsen tette, hogy még idejében szétrombolta Harrsk hajójának komputerrendszerét, mielőtt a hadúr átvehette volna tőle az irányítást, és megtámadja Teradoc erődítményét. Szerencsére Harrsk nem sejtett semmit, így most már kénytelen a lehetőségein belül dönteni.

Daala lenyomott néhány gombot a komputerterminálon, azután mély lélegzetet vett, és folytatta:

– De ha valóban ez lett a Birodalomból, akkor nem áll szándékomban tovább szolgálni. Éppen most aktiváltam a Firestorm önmegsemmisítő berendezését.

A vezérlőteremben tartózkodók felmorajlottak.

– A visszaszámlálás megkezdődött. Harrsk hadúr csillagrombolója harcképtelen, csupán a Firestorm erőtere védi. Az önmegsemmisítés ötven perc múlva bekövetkezik, hacsak Harrsk addig nem ad parancsot az ellenséges tevékenység beszüntetésére.

A 13X Victory osztályú csillagromboló vezérlőtermében ülve, Pellaeon segédadmirális a váratlanul kialakult helyzetet mérlegelte. Egyszerre érezte magát elégedettnek és bizonytalannak. Tiszti sapkája tökéletesen simult ősz hajtincseire. Ujjaival hosszú bajuszát piszkálta, miközben az üzeneten gondolkodott.

Az ellenség hamarosan súlyos károkat okozott volna Teradoc főadmirális erődítményében. Pellaeon Victory osztályú csatahajói előbb-utóbb elpusztítják a megmaradt csillagrombolókat, de csak óriási veszteségek árán. Harrsk hadúr éppen ezért maradt a flotta végén, átengedve másnak a parancsnokságot.

De azáltal, hogy a támadás vezetője váratlanul a saját hajóját tette harcképtelenné, megváltoztak az erőviszonyok.

Ez a Daala admirális…

Pellaeon hátradőlt párnázott karosszékében. Már hallott az asszonyról, két évvel azután, hogy Thrawn főadmirális magára hagyta Pellaeont, személyes okokból. Ekkor került elő valahonnan Daala, és egymagában harcba szállt a Lázadókkal. Kis létszámú seregével nem számíthatott győzelemre, de Daalát csak az érdekelte, hogy jelentős károkat okozzon az ellenségnek.

Pellaeon nagyra értékelte az asszony erőfeszítéseit, miközben a hadurak csak saját érdekeikkel törődtek. Végignézett a vezérlőtermen. Hosszú idő óta ez volt a legkisebb hajó, amely a parancsnoksága alá tartozott. Egyetértett Teradoc főadmirális elvével, hogy érdemesebb sok kisméretű hajót építeni, mint kevés nagyot. De a Chimaerát mégsem tartotta álmai netovábbjának.

Miközben flottáját közelebb vitte az ellenséghez, megfigyelte, milyen ügyesen védelmezi Daala admirális Harrsk magatehetetlenül sodródó hajóját. Daala azok közé tartozott, akik képesek voltak egyetlen célra koncentrálni, és mindent elkövetni annak érdekében.

Hosszasan gondolkodott Daala szenvedélyes beszédén, melyben arra próbálta rávenni őket, hogy egyesítsék erőiket a közös ellenséggel szemben. Pellaeon hajójának vezérlőtermében többen helyeslően bólogattak. A lelke mélyén ő maga is egyetértett. Daala arcát nézte a képernyőn, és lenyűgözte az asszony szépsége.

– Pellaeon segédadmirális! – mondta a navigációs tiszt. – Hátrább kéne húzódnunk, hátha komolyan veszi az önmegsemmisítést. Megsérülhet a hajónk a szétrepülő daraboktól.

Pellaeon megrázta a fejét.

– Nem. Itt maradunk. Lépjen kapcsolatba velük!

A legénység tagjai döbbenten néztek rá.

– Úgy érti, a Firestormmal, uram?

– Nem, nyílt csatornán akarok beszélni, hogy valamennyi hajón hallják.

A kommunikációs tiszt bólintott, és azonnal engedelmeskedett.

– Itt Pellaeon segédadmirális, Teradoc főadmirális flottájának parancsnoka – mondta. – Utasítom a flotta hajóinak kapitányait, hogy tartsák pozíciójukat!

Néhány vörös páncélzatú csatahajó az alakzat szélére húzódott, hogy bezárják az ellenség körül kialakított gyűrűt. Harrsk csillagrombolói megpróbáltak hátrébb húzódni.

– Daala admirális iránt érzett tiszteletem jeléül megparancsolom az ellenséges tevékenység beszüntetését!

Ebben a pillanatban vörös fény jelezte a műszerfalon, hogy a másik csatornán valaki beszélni akar vele.

– Sürgős üzenet érkezett Teradoc főadmirálistól, uram – jelentette a kommunikációs tiszt, majd további utasításra várt.

– Itt beszélek vele a vezérlőteremben, hogy mindenki hallja.

A képernyőn megjelent Teradoc haragtól kivörösödött arca.

– Mi a fenét csinál, Pellaeon? – kiáltotta. – Azt parancsoltam, hogy használja ki a váratlan előnyt! Most megsemmisíthetjük Harrsk teljes flottáját.

Pellaeon utálkozva nézett felettesére, aki a betonerőd biztonságából nézte a világűrben folyó harcot. Pellaeon úgy vélte, hogy egy igazi parancsnok nem vonhatja ki magát ennyire a veszélyből.

– Nem értek egyet önnel, főadmirális. Harrsk hadúr nem az én ellenségem, és nem a Birodalom ellensége. Azt hiszem, fontolóra kéne vennünk Daala admirális javaslatát!

Teradoc arca vörösről lilára váltott.

– Nem érdekel a maga véleménye! Ha azonnal nem kezdi meg a támadást, árulónak tekintem. Elfelejti a kiképzését? Maga a Birodalom szolgálatában áll, és teljesítenie kell a felettese utasításait. Mit szólna ehhez a hitszegéshez Thrawn főadmirális?

Pellaeon haragja egyre fokozódott, miközben az elhízott hadurat nézte. Teradocnak bizonyos szempontból igaza volt. A segédadmirális egész életét a Birodalomnak szentelte. Évtizedeken át csillagrombolók parancsnokaként tevékenykedett. Az Endor melletti csata után a Chimaera parancsnokává nevezték ki. De akkor már a hadurak a koncon marakodtak, míg valahonnan elő nem került Thrawn főadmirális.

Thrawn főadmirális volt a Birodalom utolsó igazi vezére, aki megpróbálta visszaszerezni a Birodalom régi dicsőségét. És amikor legyőzték, Pellaeon elveszítette minden reményét.

De most Daala admirális ismét lelket öntött belé. Valósággal lenyűgözte az a meggyőződés és önfeláldozás, ami az asszony szavaiból áradt.

Pellaeon mély lélegzetet vett, majd Teradoc képmására nézett.

– Azt hiszem, tudom, hogyan vélekedne erről Thrawn főadmirális – mondta. – És ön, uram, nem Thrawn főadmirális!

Kikapcsolta a kommunikátort, majd a legénységhez fordult.

– Készítsenek elő egy űrsiklót, és közöljék Daala admirálissal, hogy átmegyek a hajójára! Kevés az időnk, ezért személyesen akarok beszélni vele.